河北省桐柏县北郝村，汉代有古寺，名叫弥陀寺。寺内僧人专养牡丹，又有“牡丹寺”之称。寺内有株牡丹，花大如莲，富丽娇艳，每年仲春，赏花人络绎不绝，寺壁题咏极多，都说这是汉牡丹。牡丹之侧，有芍数墩，每年牡丹谢去，芍又开，香郁色艳，似与牡丹媲美。关于汉牡丹，还有段传奇故事呢。
相传，很久以前，北郝村老翁，清晨早起，向村西田野走去。路经弥陀寺门口忽觉香气洋溢，沁人肺腑。他抬头看，眼前亮，只见两个童男童女，披红挂绿，彩云般，从半空飘然而下，悄无声息地落入寺内去了。老翁惊讶得几乎叫出声来，他飞也似地跑回家，告诉家里人。会儿，这件事就传十，十传百，把全村人都轰动了。大人小孩，成群结队地涌进寺内，想看个究竟。然而到了寺内，却踪影全无。忽然，有位姑娘喊道：“快看那里！”她指着寺院的块空地上两棵破土而出的花株，水灵灵，鲜嫩嫩，煞是可爱。人们纷纷议论起来。这才相信老翁之言不虚。人们都说，这花株定是那俩童男童女所变，他俩是花神下凡，专来咱北郝，庇护咱们的，咱可得好好地看护着它们，说不定还能沾光得济哩。
从此，此郝村的村民们就精心地管理和照料着这两棵花株。说也奇怪，这两棵花株见风似地猛长起来很快就长了好几尺高。碧绿的枝条间，花骨朵密密麻麻的。不久，花开了，整个村庄都洋溢着香气，惹得彩蝶飞舞，密蜂嘤嘤，景象迷人。这花的名声，就象长了翅膀，在四面八方传开了。方圆十几里的人们都来欣赏这人间奇景，北郝村的人感到很自豪。
多少年过去了。天，位身穿战袍、风尘仆仆、汗流浃背的将军，打马扬鞭，直向北郝而来。正是兵荒马乱的年月，村民们谁也不敢多事，都吓得赶紧关门闭户。将军下马，挥汗敲门，央求给碗水喝，找个地方躲避下，哪怕有个破屋旧庙也好。有村民隔着门说，这个村没井，二没庙，你快往外跑吧。将军无奈，长叹声：“北郝村有景：也没庙，也没井，土地爷住墙窟窿。”话音刚落，村外风烟滚滚，旌旗蔽日，战马嘶鸣，眼看追兵将至。将军深知危险，上马扬鞭向西飞跑，在村头见断墙寺院，便翻身跳了下去，头昏倒在花下。说也奇怪，这棵花“唰”地舒展开枝叶，把将军遮了个严严实实。将军因而逃过了这场灾难。
过了个时辰，将军被阵阵花香催醒，睁眼发觉自己躲在花丛之中，顿觉心旷神怡，精神抖擞。他想起人们常说牡丹是神花，是花中之王，国之将兴，必有祥瑞。将军起身，在寺内的断墙上，用树枝题诗首，跃马扬鞭而去。
众村民望见追兵远去，三三两两地走出家门，顺着马蹄印来到弥陀寺，只见断墙上有首诗：
小王避难过荒庄，井庙俱无甚凄凉。
惟有牡丹花数侏，忠心不改向忠王。（刘秀题）
读罢，个个惊得目瞪口呆。原来这棵奇花，就是被称为国色天香牡丹；而另株呢，就是被称为花中之相的芍；那位将军，就是后来的汉光帝刘秀。从那以后，汉牡丹的名声就响开了。
（王世铎、王世轩讲述、刘景林搜集整理。引自《国花大典》）