24岁那年，他接管了家族在新加坡的米面生意不久，恰逢英国入侵马来西亚。英国商人利用期货融资，很快垄断了马来西亚米面市场，哄抬物价，致使他在新加坡的生意根本无利可赚，甚至要赔本。因为，他经营的米、面都是从马来西亚运到新加坡的，利润本来就很薄。不过，他相信英国人不会长久。他在等待时机。
机遇终于来了。五年后，马来西亚独立，英国商人被迫撤出马来西亚。英国商人的撤出给马来西亚留下了许多商业空间。经过认真分析，他决定做食糖产业。因为，马来西亚是一个盛产甘蔗的地方。他的提议受到了家族人的反对。因为，英国人走了，自己的生意好做了，为啥还要去冒这么大的风险？他说：先人一步赢天下。现在，马来西亚的食糖生产是一个空白，正是咱们发展的大好时机！机不可失，时不待我，我们必须马上行动！在他的坚持下，家族的董事们最终同意了他的意见。
就这样，他回到马来西亚，开始了创业。他先在马来西亚大量购买或者租赁种植园。由于受战乱影响，当时的种植园地价非常低，他用较小的投资就购买或租赁了大量的土地，并开始大范围种植甘蔗。当时，许多人都嘲笑他，说他是一个疯子，买了那么多赚不到钱的土地。甚至，有些卖主还提醒他说：你种那么多甘蔗做啥？你没有看到我们种植的甘蔗因为卖不出去而烂在地里吗？他笑着说：我种甘蔗是自己用的，不是用来卖的，绝对不会烂在地里！自己能用这么多甘蔗？简直就是一个疯子。可是，谁也劝说不了他。他按照自己的意愿，在马来西亚发展了许多个甘蔗种植园。
到了甘蔗收获季节，那些曾经嘲笑他的人就笑不出来了。因为，他不仅建起了自己的工厂，而且形成了自己的销售网络。这种基地、加工、销售一条龙的模式增大了利润空间，增强了抗拒市场风险的能力，让他狠狠地赚了一把。当人们意识到这个商机的时候，马来西亚的土地已经不多了，而且价格也翻了数十倍。
他成为世界六大糖王之一，销售网络从马来西亚扩大到日*-本、中国、美国、英国等世界各国，控制了世界10%的食糖，马来西亚80%的食糖。可是，他并不满足，他在寻找新的领域。1971年，他看了一本名叫《失去的地平线》的长篇小说。小说里虚构了一个名叫香格里拉的地方，这个地方安躺于西藏群山峻岭间的仙境中，让栖身其中的人感受到前所未有的安宁。其实，这部小说是一部老小说，出版发行已经几十年了，读者也有上百万。可是，他与其他一般的读者不同，他是用商人的眼光来读这本小说的。他要把这个梦中的仙境变为现实，让所有的人都能感受到它的存在和温馨。而这在当时的所有酒店中是没有的。
要想赢得商机，必须先人一步。他在马来西亚打造了第一家香格里拉五星级大酒店。当时，同行们都很迷惑：不就是建个酒店吗？有必要这么神秘地从小说中寻找？可是，香格里拉酒店开业后，生意好得出奇。因为，顾客们在香格里拉感受到了世外桃源般的温馨和舒适。其实，这只是一个经营理念和经营品牌的问题。只要愿意，所有的酒店都可以做到。但是，当其他酒店意识到那本书里面的商机的时候，香格里拉已经深入人心，占据了市场，形成了品牌。那些后到一步的酒店老板只剩下嫉妒的份儿了。
他叫郭鹤年，祖籍中国福建。经过几十年的拼搏，郭鹤年把香格里拉酒店办到了世界各国。目前，香格里拉集团在全世界共有120余家酒店，50000余间客房。其经营范围遍布加拿大、中国、法国、印度、日*-本、菲律宾、卡塔尔、泰国、英国、美国等国家和地区。香格里拉集团成了亚太地区最大的酒店集团，郭鹤年被誉为酒店业巨子，其声名甚至超过了糖王的美誉。
先人一步赢天下，这就是郭鹤年成功的秘诀。2012年12月12日，郭鹤年获得中国经济年度人物终身成就奖，并以124亿美元的净资产位居2012《福布斯》财富榜第64名。其实，经商是这样，做人做事更是这样。当机遇来临的时候，如果你能抢抓机遇，先人一步，那么，你的事业已经成功了一半！