1960年，哈佛大学的罗森塔尔博士曾在加州一所学校做过一个闻名的实验。
新学年开始时，罗森塔尔博士让校长把三位教师叫进办公室，对他们说："根据你们已往的教学显示，你们是本校最优秀的老师。因此，我们特意遴选了100名全校最聪明的学生组成三个班让你们教。这些学生的智商比其他孩子都高，希望你们能让他们取得更好的成绩。"
三位老师都高兴地表示一定竭力。校长又叮嘱他们，对待这些孩子，要像平常一样，不要让孩子或孩子的家长知道他们是被特意遴选出来的，老师们都答应了。
一年过后，这三个班的学生成绩果然排在整个学区的前列。这时，校长通知了老师们真相："这些学生并不是刻意选出的最优秀的学生，只是是随机抽调的最普通的学生。"老师们没想到会是这样，都认为自己的教学水平确实高。这时校长又通知了他们另一个真相，那便是，他们也不是被特意遴选出的全校最优秀的教师，也不过是随机抽调的普通老师罢了。
这个结果正是博士所料到的：这三位教师都认为自己是最优秀的，而且学生又都是高智商的，因此对教学工作充满了信念，工作自然非常卖力，结果一定非常好啦。