据传，很早的时候，有个姓胡的财主，家财万贯，横行乡里，皮笑肉不笑，人们都叫他笑面虎。这笑面虎只要看见比自己穿得好的人，便象老鼠给猫捋胡子拼命巴结；对那些粗衣烂衫的穷人，他就象饿狗啃骨头恨不得嚼出油来。
那年春节将临，胡家门口前后来了两个人，前边那人叫李才，后边那个叫王少。李才衣着整齐华丽，王少穿得破破烂烂。家丁见李才，忙回房禀报，笑面虎慌忙迎出门来，见来客衣帽华丽，就满脸堆笑恭敬相让。李才说要借银十两，笑面虎忙取来银两。李才接过银两，扬长而去。笑面虎还没回过神来，王少忙上前喊道：老爷，我借点粮。笑面虎瞟了他眼，见是衣着破烂的王少，就暴跳如雷地骂道：你这小子，给我滚！立刻就被家丁赶出了大门。
回家的路上，王少越想越生气，猛然间心生计，决定要斗斗这个笑面虎。
转眼间，春节已过，元宵将临，各家各户都忙着做花灯，王少也乐哈哈地忙了天。到了元宵灯节的晚上，各家各户街头房前都挂上了各式各样的花灯，王少也打出顶花灯上了街。只见这花灯扎得又大又亮，更为特别的是上面还题着首诗。王少来到笑面虎门前，把花灯挑得高高的，引得好多人围看。笑面虎正在门前观灯，见此景，忙也挤到花灯前，见灯上题着四句诗，他认不全，念不通，就命身后的帐房先生念给他听。帐房先生摇头晃脑地念道：
头尖身细白如银，论秤没有半毫分，眼睛长到屁股上，光认衣裳不认人。
笑面虎听，只气得面红耳赤，怒眼圆睁，哇哇乱叫：好小子，胆敢来骂老爷！喊着，就命家丁来抢花灯。王少忙挑起花灯，笑嘻嘻地说：老爷，咋见得是骂你呢？笑面虎气呼呼地说：你那灯上是咋写的？王少又朗声念了遍。笑面虎恨声说：这不是骂我是骂谁？王少仍笑嘻嘻地说：噢，老爷是犯了猜疑。我这四句诗是个谜，谜底就是针，你想想是不是？笑面虎想：可不哩！只气得干瞪眼，没啥说，转身狼狈地溜走了。周围的人见了，只乐得哈哈大笑。
这事后来越传越远。第二年灯节，不少人都将谜语写在花灯上，供观灯的人猜测取乐，所以就叫灯谜。以后相沿成习，每逢元宵灯节，各地都举行灯谜活动，直传到现在。