吴起,春秋时卫国人,后为鲁国大将,是有名的军事家。但他少年时是一个无赖,常常舞刀弄枪,惹是生非。母亲责骂他,他咬破手臂,与他母亲发下誓言:从今辞母,游历他方,如不为卿相,决不回来。后来他母亲逝世时,因为吴起尚未当官,他竟然不回家奔丧,只对天号哭三声,即收泪如故。以致他的老师曾参认为他不人道,不认他是学生。
吴起从卫国跑到鲁国后,求学于孔子门徒曾参的门下,因为学习刻苦,被来鲁国出使的齐国大夫田宗看中,便把自己的女儿嫁给了他。小夫妻恩恩爱爱,日子过得还不错。后来,吴起因不奔母丧而被曾参逐出师门,遂改学兵法,三年学成,求仕于鲁国。因得到鲁国大夫公仪休的推荐,鲁穆公也任命他为大夫,吴起终于升官发财了。
当时齐国的相国田和想篡位,但又怕鲁国与齐国世代婚姻,万一兴兵讨罪,于己不利,于是决定先下手为强,先攻鲁以威服之。鲁相公仪休向鲁穆公推荐吴起为统帅去迎敌,说:欲却齐兵非吴起不可。但穆公虽然答应,终不肯用。公仪休请问原因,穆公说,我当然知道吴起有将才,但他的妻子是田宗的女儿,至爱莫如夫妻,你能保证吴起会卖力抗击齐国吗?公仪休便将内情告诉了吴起。吴起说:想消除国王的怀疑,这太容易了。
吴起回到家里,向他妻子田氏说:作妻子最重要的事是什么呢?田氏说:自然是协助丈夫建立伟大的家业啦!吴起接着说:当丈夫的能够作卿相,食禄万钟,名留千古,这总是伟大事业吧!作妻子所希望的大概便是如此吧?田氏说:是的。吴起说:我有求于你,你应该协助我成功!田氏怀疑地说:我一个妇人家能帮你什么忙呢?吴起说:现在齐兵攻打鲁国,国王想用我为将,又怕我娶了田家女儿而不卖力,因此怀疑我的诚心。如果能够得到你的头,把它交给国王,则疑虑尽消,我的功名也就可成了。田氏听了大惊,正打算回话,吴起拔剑一挥,田氏的头已落地。吴起再以帛裹头,去见鲁穆公。吴起为了贪图功名,竟然残忍地sha害自己的妻子。