在扬州一带，马虎子是大人吓唬孩子的一大法宝，每当小孩哭闹，大人就会说：不要闹，不要吵，马虎子来了！有时，大人还屏气禁声，瞪眼张嘴，装出恐怖的表情，甚至把自己的脸一抹，装成凶恶的马虎子样子，往往便能把小孩镇住，立刻止哭止闹。
马虎子也有说成麻胡子的，它的来历有这样一段传说：隋炀帝手下有一名大将叫麻祜，也就是麻叔谋。隋炀帝为开凿东京洛阳至扬州的运河，任命麻叔谋为开河督护。麻叔谋残暴酷虐，验收工程时，用铁脚木鹅测量水深，遇到搁浅，就认为民工对隋炀帝不忠，即施酷刑。河开成，共死去民工二百五十多万人，沿河两岸遍地见尸。
更为残忍的是，麻叔谋因为患病，常以小孩蒸食。每天要吃一个。他的部下便偷盗了乡间小儿换取赏赐。附近的吃光了，麻叔谋就命他的部下到外地去偷，当时，附近村庄接连丢失小儿达数百名，到处可以听见失去孩子的母亲的哭声。于是，当地凡是有小孩的人家，都特别制了一个大木柜子，用铁皮裹封，夜里就把小孩藏在柜中，用大锁锁牢，而且全家人点着蜡烛轮班看守。到天亮打开柜子若小孩还在，全家老幼一齐庆贺。即使如此，丢失小儿的事件仍不断发生。
沿岸百姓对麻叔谋又恨又怕，因为麻叔谋是大胡子，人们就给他起了个绰号麻胡子。久而久之，麻胡子成了恶魔的代名词，大人小孩闻声惊惧。麻叔谋本名麻祜，因孩童口齿不清，麻胡子后来就讹成了马虎子。