从前有个国王，他有个女儿。她母亲死后，继母嫉恨她，总是在国王面前说她的坏话。姑娘为自己辩白。但继母一再挑唆，国王尽管疼爱女儿，还得听从继母的安排。他让王后把姑娘送走，但又不忍心叫女儿受苦，吩咐人把她送到一个舒适的地方去。您不必为这事儿担心啦，继母对国王说。接着，她派人把姑娘关在密林中的城堡里。继母挑了一批侍女来陪伴姑娘，不准姑娘出门，也不许她在窗口张望。自然，她们都得到了和王宫侍女一般的优厚报酬。姑娘住在一间漂亮的房子里，吃的用的什么都有，就是不能走出房门一步。侍女们有了钱，只顾自己自由自在地玩乐，就把伺候姑娘的事丢在脑后了。
国王倒也不时地问他妻子：女儿好吗？这些日子她在干些什么呀？王后为了证明自己真的惦记姑娘，就前去看望她。她一下马车，侍女们便赶紧拥上前来，说姑娘生活得舒适、愉快，什么都不用担心。王后上楼到姑娘的房间里呆了一会儿，你过得挺舒服，是吗？你不需要什么了，对不对？我看你的气色挺不错呢。乡下的空气对你的健康好处可大了。好好呆着吧，亲爱的，再见！说完就走了。她对国王说，女儿从来没有像现在这样心满意足。
恰恰相反。公主一直在房里过着孤独的日子，侍女们谁也不理睬她，她只得从早到晚坐在窗前，忧伤地消磨日子。她斜靠着窗台坐着，要不是事先想到在上面放个枕头，她的手肘上早就会磨出老茧来了。窗口正对着密林，因此公主整天看到的不是树梢、白云，便是地上的那条猎人小道。一天，一个王子顺着这条小道追踪一头野猪，来到城堡前。人们都知道，这座城堡已荒废了不知多少年，因此当王子看到城垛上飘挂着洗过的衣物，烟囱里升起了袅袅炊烟，房间的窗子敞开着，他惊呆了。他朝四周望望，突然看见一个美丽的姑娘正坐在楼上窗边，便朝她笑了笑。姑娘也看见了王子：他穿一身黄色衣服，腿上绑着猎人的护腿，手提着猎枪，正对着她微笑。姑娘也回眸一笑。可是他俩相距实在太远了，无法交谈，只好相互微笑，鞠躬，行礼，整整客气了一个小时。
第二天，王子穿着黄色衣服，假装打猎又来到这儿。这次，他俩相互凝视，足足有两个小时，除了微笑、鞠躬、行礼以外，他们还各自把一只手捂在心窝上，另一只手向前伸着，挥舞手帕。第三天，王子在这儿呆了三个小时，和公主相互用手飞吻。第四天，他像往常一样来到这儿，这时有个女巫躲在树后偷看见了，哈哈哈 地大笑起来。
你是谁？有什么好笑的？王子厉声喝道。
有什么好笑的？两个情人隔着那么远，真是一对大傻瓜！
你才是个傻爪，难道你有办法接近她？王子问道。
我很喜欢你们俩，女巫说，我会帮助你们的。
女巫敲了敲城堡大门，递给女仆们一部大部头的旧书。书的纸张都发黄了，到处是斑斑污点。她说，这是送给公主的礼物，好让她读书消遣。侍女们把书送给姑娘。她立即打开，只见上面写着：这是一本魔书。把书页往前翻，那个人会变成鸟；往回翻，这只鸟又变成人。
姑娘奔到窗前，把书放在窗台上，一面急速地翻着书页，一面注视着猎人小道上的那位黄衣少年。只见他挥动一下双臂，眨眼间就变成了一只拍打春翅膀的金丝鸟，羽毛的颜色跟他的衣服一模一样。他飞过树梢，直向窗口扑来，停在那垫着枕头的窗台上。公主情不自禁地捧起这只美丽的金丝鸟，亲吻着他。这时，她突然想起这只鸟是位少年，脸不由得刷地红了。可她转念一想，不再感到羞涩了，要赶紧使他恢复人形。她拿起书，用大拇指将书页往回翻。金丝鸟立即竖起了黄色羽毛，拍打着翅膀，接着又挥动双臂，最后又变成了那个身穿黄衣服、腿上绑着护腿的少年。他跪在姑娘面前，说：我爱你！
他们彼此倾诉完爱慕之情，已是黄昏时分了。公主依依不舍地翻起了书页，眼巴巴地望着这位少年变成金丝鸟，站立在窗前，接着飞上屋檐，迎着晚风翱翔了几圈，轻轻地停落在一棵树的靠近地面的树枝上。这时，姑娘又把书页往回翻，金丝鸟又变成了王子。他从树枝上跳下来，吹声口哨把猎狗唤到跟前，然后又朝窗口抛了个飞吻，便沿着小道向远处走去。
从此，姑娘每天把书页往前翻，王子便飞到城堡顶的窗台上，接着她又把书页往回翻，使他恢复人形。然后，她再把书页往前翻，使他飞走，最后再将书页住回翻，让他回家。两个年轻人从来也没有这样幸福过。
一天，继母又来看望姑娘了。她在房间里踱着步，说：你过得挺不错，是吗？我看你好像瘦了一点，不过这没关系，对不对？你从来没有像现在这样愉快，是不是？她一边来回走着，一边审视房间里的各种物件，看看是否有异样，她打开窗子，向外张望着。这时，穿着黄衣服的王子带着猎狗沿着小路走来。如果这个傻姑娘想在窗口卖弄风骚的话，继母暗想，她还会再动别的脑筋呢。想到这里，她支使姑娘去给她泡水、拿糖，自己趁机从头发上取下五六根夹针，针尖朝上插进枕头里。让她尝尝倚在窗台上的滋味！当姑娘端着水、拿着糖回到房间里来时，王后却说：我不渴了，你自己喝吧，亲爱的！我得回到你父亲那儿去了。你不需要什么东西，是吗？那好吧，再见！她说完就走了。
王后的马车刚一走远，姑娘便赶紧翻动书页，王子变成金丝鸟向窗口飞来，像一支箭似地扑落在枕头上。刹那间，他痛得尖叫一声，那黄色的羽毛上沾满了鲜血，原来夹针正扎在他的胸脯上。他颤抖着，拍打着翅膀飞起来，迎着风忽左忽右地滑翔着，划了个不规则的弧形，最后伸展着翅膀坠落到地上。惊慌失措的公主还没弄清楚究竟怎么回事，吓得赶紧把书页往回翻，指望他变成人形时身上不会有伤。可是，天啊，当王子重新出现时，他的黄衣服已被扎坏了，扎得很深的伤口仍在流着鲜血。他仰面躺在地上，他的猎狗守护在附近。
别的猎人听到猎狗的叫声都赶来帮忙了。他们用树枝扎了个担架，把他抬走了。走时，他根本没有朝他情人的窗口望一眼。可是，这时候姑娘的心中充满了悲痛和恐惧。
回到王宫以后，王子的伤势没有一点好转的迹象，医生们都柬手无策。
他的伤口不仅没有愈合，而且一直疼痛不止。他的父王在大街小巷到处张贴布告，许诺说：任何一个能治愈王子伤口的人，将得到一笔巨款。可是，谁也没有来应召。
这时候，公主因思念情人而变得形容惟悴了。她把床单扯成一条条的细布，用细布连接成一根长绳子。一天夜里，她顺着绳子从高高的城堡上滑下来，沿着那条猎人小道向前走去。由于天黑得伸手不见五指，又听到狼群的嚎叫，她决定等到天亮再走。她找到一棵树干已空的老橡树，躲在里面，疲惫不堪的姑娘立即睡着了。她在睡梦中仿佛听到一声口哨，惊醒过来。四周仍然是漆黑一团。她竖起耳朵仔细听着，又听到第二声、第三声、第四声口哨。接着，她看到四支蜡烛光在向她走来。这是四个女巫，她们来自天涯海角，到这棵大树底下来约会。公主躲在树洞里，透过树身的一条裂缝向外瞧，看见四个女巫手执蜡烛，哈哈哈地笑着，相互问候。
她们在树下点起一堆篝人，坐着取暖，并烤着几只蝙蝠当饭吃。吃饱以后，她们便交谈起来，相互介绍在各地看到的有趣事情。
我见了土耳其的苏丹，他新近买了二十个妻子。
我见到了中国皇帝，他的辫子蓄了足有三码长。
我见了食人国的国王，他误吃了自己的大臣。
我见了这儿的国王，他的儿子受了伤，没人能治，只有我知道用什么药治。
什么药？其他三个女巫问。
在他房间的地板上，有一块活动的砖头。只要揭起那块砖，就可以看见下面有一良小药瓶，里面装着一种药膏，能治愈他身上的所有伤口。
躲在树洞里的公主竭力按捺住内心的喜悦，才没有叫出声来。女巫们说完后，便各自走上归途。公主从树洞里跳出来，趁着黎明向城里走去。她在旧货店里，买了一件医生穿的长袍，一副眼镜，然后便去敲王宫的大门。仆人们开门一看，这个不起眼儿的医生几乎没带什么医疗器具，便不让他进去。
可是，国王却说：我儿子的病已重到这种地步，让这个医生看看也无妨。
让他试试吧。于是，这个乔装的医生请求让他单独跟病人呆在一起。国王同意了他的请求。
公主看到自己的情人，昏迷不醒地躺在病床上呻吟，她简直快哭出来了。
她真恨不得用亲吻来减轻他的痛苦，可是她尽力控制自己，赶忙照女巫的话去做。她在屋里走来走去，终于踏到了那块活动的砖头。她揭起砖头，果然发现下面有一小瓶药膏。她把药膏涂在王子的伤口上。药到之处，伤口刹那间就愈合了。她欣喜若狂地喊国王，国王进来，见他儿子安然地睡着，脸上恢复了原来的红润，伤口愈合的地方没有留下一点点痕迹。
医生，你需要什么，请尽管说，国王说，这个王国里的一切财富都归你了。
我不要钱，医生答道，我只要王子的那一只印着你们家族盾形纹章的盾牌，他的旗标，以及他那件被刺破了的、沾着血的背心。医生得到这三件东西后走了。
三天后，王子又出来打猎了。他从密林中心的城堡前走过，不屑地抬头望了望公主所在的窗口。她立刻抓起那本书，翻起书页来。王子毫无办法，只得变成一只金丝鸟。他飞进房间以后，公主又把他变成人形。让我走，
他说，你用夹针把我扎成那样，使我遭受了那么大的痛苦，难道你还不死心？事实上，王子这时真的不再爱公主了，并把自己的不幸遭遇都归罪于她。
公主差点儿昏了过去。她生气地喊道：可是我救了你的命！是我治好了你的伤！
不对，王子说，是一个外国医生救了我的命。他什么报酬都不要，只拿了我的盾形纹章、旗标和那件带血的背心！
喏，你的盾形纹章、旗标和背心全在这儿呢！那个医生不是别人，正是我！那些夹针是我那个狠心的继母放的！
王子紧盯着她的眼睛，呆若木鸡地站在那儿。王子感到，她从来没有像现在这么美丽动人。他连忙跪在公主的脚边，请求她原谅，并对她说，他是多么感激和喜欢她。
当天晚上，王子告诉父亲说。他准备跟住在密林城堡里的那个姑娘结婚。
可是你只能跟国王或皇帝的女儿结婚，父亲回答说。
那位姑娘救了我的命，我一定要和她结婚。
这样，他们开始为婚礼做准备，并向邻国的一些国王和王后发了请柬。
公主的父亲也来参加婚礼。当然，他对所发生的事情一无所知。当新娘走出来时，他望着她惊叫起来：这是我的女儿！
什么！王子的父亲说，我儿子的新娘是您的女儿？她为什么不早告诉我们？
因为，新娘解释说，有个人纵容我的继母，把我软禁起来，我就不再承认他是我的父亲！说着，她的手直指向王后。
父亲了解到女儿的全部不幸遭遇后，心中充满了对女儿的爱怜，也对那个可恶的妻子十分憎恨，他没等回到家，便派人将王后抓起来。除了这个坏女人以外，人们都为这桩美满姻缘感到高兴和满意。