1938年春季的一天傍晚，正当湖南省长沙市西牌楼古董商赵佑湘的店铺正关门打烊时，一个头戴瓜皮帽的年轻小伙子风风火火地跑进了店铺。关门的伙计见来人没打招呼就往里闯，以为是来打劫的强盗，连忙右脚一扫，倏地来了个枯树盘根，把那小伙子摔了个狗吃屎。伙计乘势踩着他的背脊，厉声问道：你是干什么的？
　　放开我，我有急事要找赵老板！年轻人焦急地回答。
　　谁要找我？话音一落，一个戴金丝眼镜、蓄八字胡子的中年人从里间走了出来。
　　赵老板，是我！刘大生！
　　赵佑湘拿灯凑近一看说：原来是黄材镇万利山货号的伙计。昆仑，快松手。他一边叫刘大生请坐，一边赔礼说：大生，对不起，昆仑是刚来的伙计，他不认得你。看你满头大汗的，肯定有急事。
　　赵老板，张老板特意叫我来给您报信的。您先给我一碗凉茶。刘大生一边取下瓜皮帽子扇风，一边上气不接下气地喝完了昆仑递过来的一大碗凉茶后，继续说道，昨天晚上，我们店铺关门了，正在后堂吃晚饭，忽听有人敲门，我掌灯开门，原来是黄材乡月楠村的姜氏兄弟，说是有件文物要卖给我们张老板。张老板闻讯出门一看，只见一个半人高、四方四正的大青铜器放在门口，四角上各有一只羊头，中间有一个能够盛一桶水的大坑，表面上还有许多精美的花鸟图案。张老板也从来没有见过，这么稀罕的文物，他喜出望外，当即买下了。今天一大早，张老板差我来长沙找您，临行前再三嘱咐，那是一件稀罕之物，要的人多，请您明天就去看货。张老板还再三交待，要您多带钱。刘大生说罢，就告辞走了。
　　赵佑湘送走刘大生后，想起宁乡黄材万利山货号的张老板与自己打过数年交道，从来没有卖过假货给他，这会儿听说又有一个大稀罕物要卖给他，还要他多带钱，肯定是一件贵重的文物。
　　第二天上午，赵佑湘把家里仅有的三千块大洋全部带上，雇了一辆马车，与昆仑一道风风火火地朝60多公里外的黄材镇赶去。
　　下午五点，当赵佑湘赶到万利山货号的店铺门前时，只见门上贴了封条，门前还有两个黑衣警察在站岗。
　　赵佑湘思忖，完了！肯定是当地官员得到了消息，这件文物被政府查封了。赵佑湘见天色已晚，随身又带了这么多大洋，夜晚回长沙不安全，于是，就住进了黄材镇上的一家旅社。
　　赵佑湘吃过晚饭后，想再到万利山货号去看看。这时，天上下起了蒙蒙细雨，狭窄的街道上冷冷清清。他掌着一把油纸伞，扮装过路客，独自一人来到了万利山货号门前。他见店门依旧被封，站岗的警察还在，只好灰心丧气地往回走。当他走到一个拐弯的黑暗处，忽然，背后有人轻轻地拍了一下他的肩膀，赵佑湘心里一惊，回头一看，只见黑暗中一个戴尖斗笠的人悄声对他说：赵老板，要看货，随我来！
　　黑灯瞎火的，赵佑湘感到有点害怕，要是绑匪设下了圈套怎么办？只见那人脚步匆匆地拐进了右边的一条胡同。赵佑湘麻壮胆子，不紧不慢地跟了上去。
　　戴尖斗笠的人来到一扇双合大门前，用手在门上轻轻地敲了三下，敲门声落，大门吱呀一声打开了。赵佑湘定睛一看，屋里的掌灯人正是万利山货号的张老板。
　　张老板迅速把赵佑湘迎进屋里，戴尖斗笠的人连忙把大门关上了。赵佑湘疑惑地问张老板：你的店铺怎么被封了？
　　张老板长叹一声说道：赵兄呀，说来话长。早几天，省政府在长沙查获了一批文物，那些文物贩子说是从我的货号里面进的货。昨天我派刘大生到你处送信，他刚走不久，我就接到了宁乡县政府内线送来的信，说是县政府下午会来查封我的万利山货号。我听到此信，马上将前天收购的那件大家伙转移了。我知道你赵兄最讲信用，今天不到，明天一定会到。我就派人一直在进镇的路口等你。你进黄材镇时，因为人多嘴杂，我派出的人不好与你接近，一直暗暗跟踪你，到刚才才有机会与你单独见面。
　　张老板，闲话不说了，看货要紧，那个大家伙现在何处？赵佑湘言归正传。
　　不远，不远，就在后院里。张老板转过身来，吩咐刘大生点着大马灯在前面带路！
　　这是一个久未住人的院子，天井里地面上的青草有半人高，两边分别是猪舍和牛栏，刘大生来到了一个牛栏边，从牛栏门上取下了两根碗口粗的木棒，算是打开了牛栏门，然后把马灯高高地挂在当中的横梁上，小心翼翼地扒开牛栏中间的一个稻草堆，一只长满了青铜绿锈的四脚方鼎赫然映入了赵佑湘的眼帘。
　　赵佑湘虽然年近六旬，在古董行经营了三十多年，但从来没有见过这么大的青铜器皿。凭他的第一感觉，这是一个稀有的青铜古董。他连忙从刘大生手中拿过马灯，把它捻到最亮，上下左右，细细地察看了一遍。
　　只见这个正方形的青铜器皿高一尺五寸左右；边长一尺六寸，四个角上各有一只栩栩如生的羊头。中间有一个一尺见方的内坑，可盛数十斤酒水，外部除了四个羊头以外，上面还铸满了各式精美的图案他又用双手搬了一下，估计它有六七十斤重。过去他在古书上看到过，这只青铜鼎名叫四羊方尊，它的制造年代至少不晚于商代，是一件价值连城的稀世国宝。于是，便暗下决心，无论如何也要将它买下。
　　张老板，你开价多少？赵佑湘开门见山地问道。
　　八千块大洋！张老板伸出了右手的拇指和食指，做了一个八字的手势。
　　还有没有商量的余地？
　　一口价，半个子儿也不能少！
　　我只带了三千块大洋，能不能先提货，余下的钱再给你送来？赵佑湘用商量的口吻说道。
　　对不起，不赊账，只能一手交钱，一手交货。如果你有心要买，看在老顾主的面子上，给你三天时间，你若三天之内不来，我就卖给别人了。张老板的话说得很死，压根儿就没有半点商量的余地。
　　赵佑湘和张老板打过多年交道，知道他的脾气，没有再与他讨价还价，约定三天之内一定带足钱前来提货。第二天一大早，他就离开了黄材镇，回长沙筹钱去了。
　　赵佑湘虽然经营了数十年古董生意，在长沙西牌楼买下了一栋房地产，可手头的流动资金也只有这三千块大洋，他想，就是变卖部分家产，也要凑足八千块大洋，把这件稀世珍宝买下。可是，正值抗战时期，日军已经打到了武汉，长沙城内一片恐慌，谁也不愿意拿出钱来购置房地产，他到朋友那里去借，又连连碰壁，眼看已经过去了两天，还是没有把钱凑齐，他急得像热锅上的蚂蚁。
　　这天晚上，同行的古董商人杨克昌等三人来到他家闲聊，走投无路的赵佑湘只得把这事说了出来，提出了四人合伙收购四羊方尊的主意。
　　杨克昌等三人欣然同意，第二天，他们四人带着大洋风风火火地赶到了黄材镇，没想到张老板又把价格涨到了一万块大洋。四人也没有砍价，当即成交。
　　当天夜里，他们把四羊方尊悄悄地运到了赵佑湘设在长沙县靖港的广源商号里。四人商定：凡来看货者，必须先交纳十万大洋作为保证金。
　　可是，四羊方尊是秘密买来的，外界没有人知道，要想客户前来购买，只有派人外出联系。干贩卖古董这一行的人都十分猴精，何况这是一宗他们四人从来也没有遇到过的大买卖，谁也不愿意离开四羊方尊一步，理由是怕留下的人把自己甩了。但成天守在四羊方尊旁，信息发不出去，没人来买等于一堆废物，怎么办呢？
　　四人一合计，决定用抓阄的方式决定谁首先出去联系购买人。当下，赵佑湘裁了四张小纸片，分别在上面写下了第一天、第二天、第三天、第四天，然后搓成团，撒在桌子上让四人去抓。纸团打开，杨克昌抓到的纸团上写着第一天。
　　靖港是个小镇，根本就没有人能够买得起四羊方尊，只有到几十里外的长沙市才有这样的大富豪。当下，杨克昌到镇上雇了一辆马车，风风火火地朝长沙城驶去。

马蹄得得，铃声当当。杨克昌坐在马车上，心里面总有一种不祥的预兆，他担心留守四羊方尊的三人会把他给甩了。马儿越是跑得快，他心里面越是不踏实。马车才驶出镇子三四里地，他就对车夫说，有一件东西忘记带了，要回头去取一下。马车立即回头驶回了靖港。
　　当他悄悄地来到广源商号门前时，正好听得里面传出了赵佑湘的声音：这桩买卖的油水太多了，真是千载难逢，咱们三个把杨克昌甩了如何？另外二人都说要得。
　　杨克昌一听，果真不出他所料，气得火冒三丈。他想，既然你们这般无义，那就怪不得我杨某人无情。于是，他悄悄地离开了广源商号，坐上马车，到长沙县警察局报案去了。
　　长沙县警察局朱局长接到赵佑湘等三人贩--家文物的报案，立即带了十多名警察赶到了靖港广源商号。可是，广源商号里的四羊方尊和三个人都不在了。
　　朱局长大骂杨克昌戏弄政府，要以谎报案情罪论处。正当警察们要抓杨克昌去警察局受罚时，他在门角落里发现了那块遮盖四羊方尊的绸缎布。长官，这块遮盖四羊方尊的绸缎布还在，我离开这里仅仅两个小时，他们一定没有走远，肯定就在附近。杨克昌说罢，带着警察们来到了后院。
　　杨克昌一到后院，便看到地面上有四只凹进的新鲜泥印。他高兴地对局长说：长官，四羊方尊留下的印迹还在这里，肯定不会走远。
　　就在这时，前门突然传来了文物贩子跑啦的叫喊声。朱局长迅速跑去一看，只见街口处黄尘滚滚，一辆马车风驰电掣般地出了街口。乒乒乒，朱局长拔出手-，对天连放三-，警察们哪敢怠慢，立即跳上马，尾随追去。
　　马车拖着滚滚黄尘驶出靖港镇后，一直沿着江边的大路向上游飞跑，警察们随后紧追，可是，马车并没有停下来的意思。一个小时后，警察们眼看就要追上马车了，只见赶车人把缰绳一扯，紧抽一鞭，让马车离开了大道，下了河沿，越过河边的草滩，驶入波涛滚滚的江中。警察们追到江边，看到马车连人带马一齐沉入了江中。杨克昌对着波涛汹涌的江面大声哭喊道：我的四羊方尊！
　　朱局长命令手下们下水去捞。春寒料峭，江水冰冷，警察们经过半天的努力，终于把沉没在江中的马车捞了上来，可马车里面根本就没有四羊方尊的影子。赶车人和马也不见了踪影。有人猜测四羊方尊被湍急的江水冲走了；有人则认为四羊方尊被赶车人拿走了
　　杨克昌想了半天才说：局长！四羊方尊可能还在广源商号里面，我们中了赵佑湘等人的调虎离山之计。
　　果然，靖港镇王保长这时也急急忙忙跑来向朱局长报告：你们离开广源商号不久，又有一辆马车停在了商号前，七手八脚地把一个庞然大物抬上了马车，匆匆从下街口出了靖港镇，直往雪峰山方向去了。
　　你为什么不拦住？朱局长训斥道。
　　王保长点头哈腰地解释说：我闻讯后，马上派了四个兄弟去拦马车，他们四个不是被马蹄踩断了肋骨，就是被车轮压伤了手脚，现在都躺在家里吃跌打损伤呢。
　　朱局长大怒，立即扬鞭催马，带领手下迅速抄近路前往雪峰山去追捕赵佑湘。
　　傍晚时分，当朱局长的马队行至树木参天的青山铺地段时，忽然看见前面的一株古樟树下停了一辆马车，有四个人围着一块大青石席地而坐。
　　杨克昌眼尖，一眼就认出了是赵佑湘一行。朱局长把马鞭一挥，指挥手下立即冲了上去。
　　坐在青石板边的人看见警察们追上来了，迅速跳上了马车，鞭声一响，马车朝前飞奔起来。马蹄声急，-弹声密；朱局长追赶了约二十多里地，前面出现了一座高山，山腰上的路越来越窄，左面是峭壁，右面是悬崖，朱局长的马队离马车只有百步之遥，眼看就要追上了。就在这个时候，只听得拉车的枣红马前脚失蹄，一声长嘶，掉下了悬崖，马车也跟着滚了下去，十多秒钟后，才听到谷底传来一声巨响。
　　当即，杨克昌和朱局长一行人来到了翻车的谷底，看到了摔死的枣红马，七零八落的马车碎片；三具血肉模糊的男人尸体，惟独没有看到四羊方尊的残骸。
　　朱局长不怪自己无能，他恼羞成怒，把气都撒在杨克昌身上，以谎报案情的名义把他五花大绑起来，关进了县城的大牢。不久，杨克昌便疯了，死在了牢里面。四羊方尊似乎在人间蒸发，再也没有人发现了它了。
　　光阴似箭，日月如梭，转眼到了新中-国成立。1951年的一天，国家文物局接待了一个胡子拉碴、衣服破烂的中年男人。此人自称叫肖昆仑，是当年长沙西牌楼古董商赵佑湘商号的伙计，说是可以找到四羊方尊。但是，他有一个条件，他不但不要国家一分钱，还恳求专家们替他保守四羊方尊是他保管的秘密。