已往在杞国，有一个胆子很小，而且有点神经质的人，他常会想到一些新鲜的问题，而让人觉得无缘无故。

有一日，他吃过晚饭以后，拿了一把大蒲扇，坐在门前乘凉，而且自言自语的说：“如果有一日，天塌了下来，那要怎么办呢？我们岂不是无路可逃，而将活活地被压死，这不就太冤枉了吗？”

从此以后，他险些每日为这个问题发愁、烦恼，朋友见他终日精神模糊，脸色憔悴，都很替他担忧，但是，当大家知道原因后，都跑来劝他说：

“老兄啊！你何必为这件事自寻烦恼呢？天空怎么会塌下来呢？在说纵然真的塌下来，那也不是你一个人忧虑发愁就可以减缓的啊，想开点吧！”

可是，无论人家怎么说，他都不相信，仍然时常为这个不需要的问题担忧。

之后的人就根据上面这个故事，引伸成“杞人忧天”这句成语，它的主要意义在唤醒人们不要为一些不切现实的事儿而忧愁。它与“庸人自扰”的意义大致相同。