1900年，八国联军侵华，由于清政府的腐败无能，八国联军很快就攻占了北京，慈禧太后匆忙收拾好细软，带着光绪皇帝逃到了西安。八国联军侵占了皇宫，开始了前所未有的烧sha抢掠。
为了收拾烂摊子，慈禧太后命令正在老家合肥养老的李鸿章到京城和八国联军谈判，并且任命李鸿章为直隶总督兼北洋大臣。可是李鸿章却拒绝了，李鸿章知道这个时候去和八国联军谈，无异于把自己送到卖国贼的路上去，因为几年前《马关条约》的签订就是李鸿章最好的教训：虽然在《马关条约》签订时都是慈禧太后的意思，可是愤怒的国人却把李鸿章当成了最大的卖国贼，李鸿章成了慈禧太后的替罪羊，李鸿章被免去了所有的官职，很明显，现在慈禧太后想故伎重演。
于是李鸿章以身体有病再三推辞。待在合肥老家的李鸿章看着偌大的一个中国却被列强强占，而自己也被罢官了，心中很是感慨！李鸿章考虑再三，给子孙留下再多的钱权又有何用，还不如给子孙留下一座房子，至少有个安身之处。
于是李鸿章开始在老家大量修建院落，为了保证院落的质量，李鸿章每天都会拄着拐杖去工地看工人们盖房子。工人们刚开始都以为中堂只是偶尔过来看看，可是李鸿章每天都来，而且再三交代工人一定不能偷工减料。
工人们都很生气，国家就要灭亡了，可是李鸿章却在这里为自己着想，工人都想劝李鸿章去和八国联军谈判，早日把八国联军赶出中国。可是却又没有好办法，就在工人们在一起议论纷纷的时候，一个老工匠却默默不语。
下午，李鸿章又拄着拐杖来了，李鸿章又开始说施工一定要结实，因为这是他留给子孙的财产，工人们都默默地听着李鸿章的唠叨。这时候那个老工匠却开口了：中堂大人，可否听小的一言？李鸿章愣住了，以前工人都是默默听着，这还是这些工人第一次说话，李鸿章说道：无妨，你说。老工匠说道：我从十多岁的时候就开始给达官贵人盖房子，现在有五十多年了，在这五十多年里，我盖过的房子从来没有过什么质量问题，可是我却见到了太多房子易主的情景。说到这里的时候，老工匠停顿了下来，工人们都知道老工匠是想说皇宫质量那样好，现在照样不是被八国联军占着。过了一会儿老工匠还是说出了这番话。
工人们都为老工匠捏了一把汗，都以为这下子老工匠肯定会没命的。可是让工人们意外的是李鸿章并没有发怒，而是静静地听完了老工匠的话，然后叹息一声便离开了。以后的几天，李鸿章再也没有来工地视察。
就在工人们四处猜测的时候，却传来李鸿章已经到京城的消息，三个月后《辛丑条约》签订，一年后八国联军撤出了中国。和八国联军的谈判让李鸿章油尽灯枯。虽然李鸿章又一次背上了卖国贼的骂名，可是他却像倾盆大雨中的柱子一样撑住了快要倒塌的房子，为腐朽的大清国换来苟延残喘的机会，也让中国少遭了列强的蹂躏。
而李鸿章能够从老家合肥出山来和八国联军谈判在很大程度上是受了老工匠的触动，八国联军都进中国了，就是盖再好的房子又能怎么样，还不是照样让八国联军侵占？天下兴亡，匹夫有责，国都没有了，给子孙留下再多的房子有什么用，在这一点上，老工匠的见识不仅值得李鸿章学习，更值得今天所有的人学习！