在大战以前，英法政府对希特勒的军事扩张一再妥协退让，使得德国的扩张野心日益膨胀，希特勒攻占波兰后，又占领了丹麦、挪威、荷兰、比利时、卢森堡，顺利地绕过马奇诺防线，攻入了法国。
1940年6月5日，德军向法国发动了总攻势。13日，巴黎被宣告为不设防城市。次日，德军不费一-一弹，轻而易举地占领了法国首都。6月22日--贼贝当组成的新内阁，向德国投降，使整个法国蒙受了巨大的耻辱。
此时，国防部副部长戴高乐将军竭力反对贝当的--行径，坚决主张战斗到底。6月17日，戴高乐毅然和投降派决裂，飞往伦敦。6月18日，他在伦敦发表了《告法国人民书》，号召法国人民为维护法国的自由和独立而战斗。就这样，戴高乐开始领导起法国的抵抗运动。
戴高乐到达伦敦后，在英国首相丘吉尔的支持下，于6月18日下午，在英国首相丘吉尔的支持下，在英国广播电台发表了《告法国人民书》，他向法国人民和全世界庄严宣布：法国的事业没有失败，法国并非孤军奋战！它不是单-匹马！它不是四处无援！法国的抵抗火焰决不应该熄灭，也决不会熄灭总有一天我们会转败为胜。
电波传遍了英伦三岛，穿越英吉利海峡，又传遍了法国每一个角落，人民热血沸腾，称戴高乐为六一八英雄。
6月25日，戴高乐又创建了法兰西民族解放委员会，后改称自由法国政府，法兰西民族解放委员会高扬自由法国的旗帜，以顽强的毅力开始拯救法国的斗争。自由法国总部设在泰晤士河畔的一座大厦里，而戴高乐本人则住在伦敦一套普通的公寓里，他几乎一无所有，两条裤子，四件衬衫和一张全家照是他最重要的家当。
戴高乐十分重视武装部队的筹建，认为没有武装就没有法国，建立一个战斗部队比什么都重要。他在伦敦积极招募军队，志愿人员由几百人发展到7000人。
就在戴高乐艰难地开展抵抗运动时，法国新任国防部长命令他回法国自首，准备接受军事法庭的审判。戴高乐对此置之不理。不久，--的法国政府对他缺席审判，先是判处四年徒刑，接着又改判死刑。
1940年7月14日是法国国庆，戴高乐在伦敦检阅了自由法国军队，7月21日，戴高乐向世界宣布：自由法国重新投入战斗了！自由法国部队的飞行员参加了对德国鲁尔区的轰炸。此后，自由法国战士活跃在了各地反法西斯战斗中。
1940年8月，戴高乐将军率领一支英、法联合舰队向法国进攻，不幸失败，但戴高乐将军并不屈服，他以顽强的精神继续战斗。之后，戴高乐将军又在非洲建立了一个可靠的作战基地和精干的行政机构，并出版了自由法国的报纸
1943年5月，共--党等16个政党团体在法国国内共同组建了全国抵抗运动委员会，戴高乐派往国内的代表让穆旦担任第一届主席。到1944年3月，法国国内各抵抗组织的武装力量联合为统一的内地军，戴高乐将军的将士们和德军进行着英勇的战斗。
1944年6月，苏联红军解放了波兰，盟军从诺曼底登陆后向法国挺进。8月20日，戴高乐将军率领自由法国的部队随同盟军向巴黎挺进。他的军队受到了法国人民热烈的欢迎。1945年5月，德国投降，戴高乐以法国临时政府的名义，和盟军一起接受德国投降。
戴高乐以他顽强的毅力和爱国精神，为拯救和维护法国的民族独立，做出了不可磨灭的功勋，是法国人民热爱的一位英雄和领袖。
