清朝末年，邵州有个秀才叫柯旷生，为人豪爽，闲时又喜欢教村童断文识字，因而村里人都尊称他为秀才先生。
这天，柯旷生正在家里教村童念唐诗，忽然邻村的姚老汉走了进来，扑通跪在他面前。柯旷生急忙放下手中的诗集，扶起姚老汉问：姚老汉，你这不是折我的寿吗？快起来，有什么话坐下慢慢说。姚老汉坐下后就五十地把自己儿子被人冤枉的事讲了出来。
原来，姚老汉的儿子姚根平，以卖豆腐为生。几天前，姚根平挑着豆腐担子沿村叫卖，直到日落西山，才把豆腐卖完。他不敢怠慢，急忙收拾好货担往家赶，可走到云村张家后花园时，天突然下起了大雨。他正愁无处躲雨，却刚巧被绣楼上的张小*姐瞧见了。
张小*姐见姚根平，忽然想起自己春上去玉清观还愿时，途中遇到歹徒，当时多亏姚根平搭救。眼下，她见大雨倾盆，怎忍心让恩人忍风受雨，于是急忙差丫鬟梅花下楼叫住姚根平，让他进宅避雨。姚根平见雨越下越大，便也没推辞，跟丫鬟从后花园角门进了张家。
二人走到绣楼下，丫鬟拦住说道：这是后园，外人是不得进入的，我去问问小*姐将公子安置什么地方避雨才好。说完上了绣楼。
张小*姐视姚根平是救命恩人，不假思索地对丫鬟说：此时雨大，顾不得告诉父亲了，先让姚公子上楼避雨，等雨小些了再向父亲禀报。
于是，丫鬟下楼，邀姚根平上楼。姚根平见是小*姐绣楼，哪里敢去，挑着货担就要走。丫鬟见急了，拉着姚根平就往楼上走。楼上张小*姐见姚根平不肯上楼，知他是有碍于男女之嫌，便拿着雨具送下楼来。
谁知就在这时，张员外正巧走出上房，见女儿、丫鬟和姚根平在楼梯上拉拉扯扯，顿时怒气冲冲地走上前，不问情由便将三人大骂了通。骂罢他又叫来家丁，将姚根平绑了，押送县衙问罪。
那县令是个糊涂官，又与张员外素有来往，他偏听张员外面之词，不容姚根平辩解，当堂便将其判了死罪，并答应张员外到时请他前来监斩。
柯旷生听到这里，禁不住问道：姚老汉，这些事情你怎么知晓的？
姚老汉道：事出之后，是张小*姐差丫鬟探得我家住处，前来告知的。柯旷生点点头说：原来是这样。
姚老汉眼泪汪汪地又说老汉得知小儿蒙冤，想要救小儿，却无计可施，故冒昧前来，求先生怜小儿无辜，救他条性命。这是些银子，不成敬意，望先生笑纳。说着从怀里掏出几块碎银。
柯旷生说道：当朝世道唯权与财方能成事，我虽贫困，但绝非那种贪利小人，银子我分毫不取。但为救令郎，此银倒可派上用场。
姚老汉听罢，不解地问：不知秀才先生有甚妙计？
这工夫，柯旷生早已胸有成竹，冲老汉狡黠笑，便如此这般对姚老汉讲说了遍。姚老汉听罢，连声道：妙，妙！
这天上午，姚根平就要开刀问斩。张员外早已来到公堂，县太爷例行公事，向犯人读了刑部批文，并问犯人姚根平还有什么话要讲。姚根平大声叫道：县老爷明鉴，小人实是冤枉啊！
县太爷将惊堂木拍，厉声喝道：刁民住口，上次本县审讯，你已供认不讳，今日为何却又翻供？
姚根平说道：县老爷上次审讯，偏听张员外面之词，逼迫小人画供，小人受刑不过，只得屈打成招。本想日后再上诉重审，哪料到今日就要开刀问斩！大老爷呀，如今是非不明，皂白不辨，小人如此死去，实在是天大的冤枉！
大胆！县太爷怒声喝道，难道是本县错判了不成？
大老爷，容小人斗胆相问，难道个女流之辈，也做得那种寻花问柳的勾当吗？
哦，此话怎讲？
大老爷不知，小人乃是道姑，玉清观马道长可以作证！
你，你讲什么？
姚根平又将刚才的话重复了遍，县太爷听了不禁张口结舌，瞪眼直盯着张员外。