西汉末年，刘秀起兵打败了王莽的新朝，又镇压和收编了河北、山东一带的农民起义师，在洛阳创建东汉王朝，自己做了天子（即光武帝）。
在东汉创建之初，国内尚未统一，许多地方势力占据某些州郡和东汉斗争。有的虽然表示臣服东汉，现实上都依旧保留地盘，并不甘服。而部分比较壮大的农民军也相当活跃。刘秀花了5年多时间，才算打下了一个基本统一的局面，只剩甘肃的隗嚣和四川的公孙述两大军阀。这时，隗嚣表面上已向刘秀称臣，而且把儿子送到洛阳任官，表示归顺。公孙述自称蜀王，拥兵数十万，盘踞四川山区。因交通困