德国汉堡大学的考古学家曼斯坦教授一行六人组成了考察队，从纳米比亚的莱瓦特城出发，深入纳米布沙漠腹地，对那里一处古墓群进行考察。五天的跋涉后，考察队到达了目的地。经过三天的顺利考察，他们心满意足地踏上了归程。
　　
　　回程的第二天中午，空中忽然涌现出巨大的蘑菇云。霎时间天昏地暗，骆驼们惊骇得踌躇不前。沙尘暴！曼斯坦高喊着，卧倒！大家用睡袋蒙住头！
　　
　　这场沙尘暴居然持续了一个小时，风力足有11级。直到呼啸声减弱，风停日出，人们掀开睡袋。
　　
　　骆驼呢？有人惊叫。刚才只顾躲避沙尘，没留心看护骆驼，它们受惊逃掉了，最糟糕的是它们驮有全部的食品和饮水！曼斯坦等人惊慌地四处寻找，可是只捡到两箱饼干。
　　
　　突然，向导在一块岩石下发现了一只羊皮水囊，显然，这是骆驼奔跑时滑落的。一个叫安格的队员扑过去，迫不及待地就要喝水。向导一把抢过水囊：这是我先找到的！于是两人争抢起来。
　　
　　把水囊给我！队长曼斯坦突然拔出手枪，从今天起，由我决定水的分配。我保证，只要大家服从指挥，都能活着走出沙漠！
　　
　　曼斯坦从水囊中倒出一杯水，说：我每次只能从里面倒出一杯水，每个人只能喝两小口，谁也不能多喝。一个队员问：队长，你也只喝两小口吗？
　　
　　曼斯坦平静地一笑：我向上帝发誓，我只喝一小口水。
　　
　　杯子最先递到了向导手里，他极其慎重地喝了两小口，宛如品尝醇美的甘露。轮到安格了，他毫不客气地喝了两口杯子最后传到曼斯坦手中，他轻轻地抿了一小口，然后将杯底剩下的一点点水倒回水囊里。
　　
　　沙漠里的气温在白天高达40摄氏度以上，太阳像一顶烧得发烫的钢盔扣在大家头上。艰难跋涉的安格忍不住叫喊：队长，再给我点水喝吧！曼斯坦似乎没有听到，下意识地握紧了手枪。安格猛地冲过来，要抢那只水囊。砰！枪响了，一颗子弹射在了安格脚前的沙地上。
　　
　　回程的第五天下午，队伍遇到了两个穿越沙漠的商人。和考察队一样，那场沙尘暴卷走了他们的全部饮食，此刻他们已近虚脱。所有人的目光都集中到那只水囊上，生和死，善爱与私念，对峙着
　　
　　终于，曼斯坦解下水囊，准备救这两个陌生人。安格声嘶力竭地叫喊：不许用水，这水是我们的！其他人也不同意在此时救这两个人。
　　
　　谁敢上来！曼斯坦再次举起了手枪
　　
　　于是，两个商人得救了，也加入到回程的考察队伍中。
　　
　　一天早晨，曼斯坦倒好了大半杯水，让大家分喝后，宣布：从现在起，不到万不得已，任何人包括我在内都不准动用水囊中的水！
　　
　　这天下午，向导发现了一片灌木丛，惊喜地叫道：离莱瓦特城只有一天的路程了！萎靡不振的队伍顿时有了生机。安格回头朝走在最后面的曼斯坦喊道：队长，这时让我们喝上一点水，总可以吧？
　　
　　曼斯坦突然踉跄着就要摔倒，安格跑过去扶住了他。曼斯坦将手枪递给安格，颤声说：你接替我保管好水囊一定要带领大家走出沙漠接着又低声在安格耳边说了什么，就倒在他怀里闭上了眼睛。
　　
　　掩埋了队长后，人们强忍着心中的悲痛继续上路了。安格背着水囊走在队伍的最后。途中，渴得几乎要晕厥的向导提出要喝水，安格一口回绝：对不起，还没有到最后的关头，大家还要努力坚持。此后，安格一直拒绝着每个人提出的喝水请求，执著地守护着水囊。
　　
　　整整用了七天，考察队历尽艰辛终于看到了莱瓦特城外的绿洲，人们不禁欢呼雀跃起来。直到这时，安格也没有让大家喝过水，有人指责他太苛刻无情。安格只是流着泪打开了水囊，将它口朝下，一堆黄沙被倒了出来。
　　
　　原来，那天早晨，大家喝光了那多半杯水后，水囊里就空无一滴了。曼斯坦趁众人不注意，悄悄装进了一些沙子，所以看上去像依然有水的样子。
　　
　　支撑一个人穿越生死的可以只是一种精神，那就是燃烧着的希望，而曼斯坦教授在他生命的最后几天里，留给了他们世上最珍贵的礼物爱。