从前有个姓胡的大财主，为人十分地吝啬，对待他家的长工更是刻薄得不能再刻薄了。大家狠透了他，暗地里都叫他铁公鸡，意思是说他是一个铁公鸡－－一毛不拔的人。
却说铁公鸡家里有个长工名叫张二娃。二娃为人忠厚，又是个孤儿，平时铁公鸡不但不给他开工钱，反而认为他白养活了二娃。其实二娃在他家可真是吃得瞎，给得扎。有一年夏天，二娃得了一种怪病，浑身上下一阵热，一阵冷。大热天的盖着被子还不住地打寒战。铁公鸡不但不想掏钱给二娃看病，而且认为二娃已经不能再给他干活了，若不趁早把二娃撵走，要是二娃死在他家他得出一笔安葬费。于是他假惺惺地对二娃说：二娃呀，你病得这么厉害我家也没闲人照看你，不如你先在外面把病养好，然后再回来继续干活。二娃无可奈何，只好走出了铁公鸡的家门。
二娃迷迷糊糊地走到村外的一个水塘边，就觉得两腿发软，四肢无力，一点劲儿都没有，实在走不动了，加上这时浑身热得象火烧一样，他便躺在水塘岸边冰凉的杂草里。谁知他躺下没多久便昏昏沉沉地睡着了。一觉醒来已是第二天的下午了。这时他只觉得又饿又渴，便着想爬起来找点吃的。可他挣扎了好几次都没能站得起来，只好顺手在身边拔了些草根来充饥。就这样二娃在水塘边一直躺了七天七夜，饿了便拔些草根吃。
第八天早上，二娃突然觉得自己身上的烧退了，浑身也有劲了。想想自己无家可归，便又回到了铁公鸡的家。
二娃的归来使铁公鸡感到非常惊讶。他原以为二娃病成那个样子肯是活不长久啦，没想到二娃竟然无事而归。不过象二娃这样既便宜又好使的长工，那可真是打着灯篓也难找啊。所以现在既然二娃的病已经好了，铁公鸡当然欢迎他继续给自己当长工。
第二年夏天，铁公鸡的独生儿子得了和二娃一样的病，一阵热一阵冷。铁公鸡请遍了当地的名医也没能治好儿子的怪病，急得他象热锅上的蚂蚁团团转。后来他猛然想起去年长工二娃曾得过同样的病，而且已经治好了。他连忙问二娃说：二娃，去年你得的那种怪病是吃什么治好的？二娃回答说：老爷，我那有钱买呀。铁公鸡不相信，又追问道：没吃你的病怎么会好？二娃如实地讲了他吃草根的经过，铁公鸡听罢，忙问：是哪一种草？二娃说：就是平时咱们当柴烧的那一种。铁公鸡着急的说：快，快领我去水塘边找那种草！
二娃带着铁公鸡来到水塘边，找到了他吃的那种草根。铁公鸡匆匆拔了一大把草根拿回家，洗净后给儿子吃。没想到儿子从小娇生惯养，哪能吃下草根？铁公鸡没办法，只好把草根熬成汤，再给汤里加些糖，哄着给儿子给儿子喝。几天后儿子的病果然好了。铁公鸡非常高兴，为了记住这种挽救了儿子性命的草，他决定给这种草起个名。起个什么名呢？他想来想去，觉得这种草原来是当柴烧的，自己又姓胡，就叫它柴胡吧！
很快，柴胡能治病的消息便传开了。此后人们一看见柴胡就想起了胡财主，却不知道其实最早发现柴胡能治病的是胡财主家的长工张二娃。