厉归真自幼酷爱绘画，善于画牛和虎，也兼画些禽鸟花卉。由于自小生长在农村，经常接触许多牛，对牛的形态习性有很深的了解，所以把牛画得非常生动逼真，深受人们称赞。可是牛只是乡村山野常见之物，一般权贵名门都不太愿意把牛的画挂在自己厅堂，把牛视为不雅，人们认为在厅堂里只有挂上一幅老虎图才显得府第威严大方。所以厉归真画的牛很少有人问津。除了在下等酒肆换杯酒暖暖身外便无出路。为了适应一些上层权贵雅士的需要，厉归真只好开始学画老虎。可是开始时画的老虎总不大像老虎，没有虎威虎气。画来画去反而有些像牛，因为他长期以来画牛画惯了，人们称他画的老虎叫做死老虎。厉归真为此事十分苦恼。

　　厉归真受了这样大的打击，反而激发他下狠心，一定要把死老虎画成活老虎。此后，每天一大早就备足干粮和笔墨纸砚，深入猛虎喜欢经常出没的荒山野岭，可是一连跑了好多天，连老虎影子也没有见到。后来山民告诉了，老虎习惯白天伏在密林中休息，只有晚上才出来捕食。这样，他便找了一棵较大的树，在上面搭了一个隐蔽的棚子，自己便在棚子里住了下来，等待每天太阳落山后，观察老虎出没情形，仔细地观察老虎的各种动态;坐的、伏的、蹲的、扑食小动物的种种动态和神貌，特别观察老虎发威时的威猛雄姿。把观察到的形象画成白描记录下来，这样经过了一段时间，积累了大批老虎的画稿，同时为画好老虎打下扎实的基础。为了更进一步结合老虎的运动姿态，专门向猎户买了一张虎皮，在画虎前便将虎皮披在自己身上，模仿老虎种种动作，在家里跳跳扑扑，仔细琢磨老虎神态特征，以便增强对老虎的想象力，做到画虎心中有数。厉归真经过一段艰苦的深入老虎生活后，画虎的技艺大有长进，画出来的老虎无不栩栩如生，有猛虎下山，有饿虎扑羊，有仰天长啸昔日认为厉归真画的是死虎的人们，已转为刮目相待，大家都争着要买他的老虎，真是门庭若市，应接不暇。