有天早晨一只老河鼠从他的洞里伸出头来。他有明亮的小眼睛和坚硬的灰色颊须，他的尾巴好像是一条长长的黑橡皮。小鸭们在他塘里游来游去，看起来真像一群黄色的金丝雀，他们的母亲全身纯白，配上一对真正的红腿，她正在教他们怎样在水中倒立。
你们要是不会倒立，就永不会有跟上等人来往的机会，她不断地对他们说，并且她时常做给他们看，怎样才可以倒立起来。可是小鸭们并不注意她。他们太年轻了，完全不知道，跟上等人来往的好处。
多么不听话的孩子！老河鼠嚷道，他们实在应当淹死。
不是的，母鸭答道，开头不容易，对谁都是一样，做父母的要有耐心才好。
啊！我一点也不懂做父母的情感，河鼠说，我不是个有家室的人。
其实，我从没有结过婚，也决不想结婚。爱情就它本身来说也很不错，可是友谊却比它高尚得多。老实说，我不知道在世界上还有什么比忠实的友谊更高贵、更难得的东西。
那么请问，你以为一个忠实的朋友究竟有些什么样的义务？一只绿色梅花雀坐在近旁一棵柳树上面，听见他们的谈话便插嘴问道。
对啊，我也就是想知道这一点，母鸭说，她便游到池子的那一头去，倒立起来，给她的孩子们做一个好榜样。
你问得多傻！河鼠大声说，自然啊，我希望我的忠实的朋友对我忠实。
那么你又怎样报答呢？小鸟说，他拍起他的小翅膀，跳上了一根银色的桠枝。
我不明白你的意思，河鼠答道。
我给你讲一个这方面的故事吧，梅花雀说。
这是跟我有关的故事吗？河鼠问道，要是那样的话，我倒高兴听，因为我很喜欢小说。
这个故事也可以用到你身上，梅花雀答道，他飞下来，站在河岸上，开始讲着忠实的朋友的故事。
从前，梅花雀说道，有一个非常老实的小家伙名叫汉斯。
他很有名吗？河鼠问道。
不，梅花雀答道，我一点儿也不觉得他出名，不过他的心肠好，而且有一张很滑稽的、和善的圆脸，那倒是很多人知道的。他一个人住在一间小茅屋里，每天在他的园子里工作。在他那一带地方没有一个花园像他的那样可爱的。那儿有美洲石竹，有紫罗兰，有荠，有法国的松雪草。有淡红色蔷薇，有黄蔷薇，有番红花，有金色、紫色和白色的堇菜。耧斗菜和碎米荠，牛膝草和野兰香，莲香花和鸢尾，黄水仙和丁香都按照季节依次开花，一种花刚谢了，另一种花又跟着开放，园中永远看得见美丽的东西，永远闻得到好闻的香气。
小汉斯有许多朋友，不过里面最忠实的却要算磨面师大修。的确这个有钱的磨面师对小汉斯是极忠实的，他每次走过小汉斯的花园一定要靠在篱笆上折一大束花，或者拔一把香草，要是在有果子的季节，他一定要拿梅子和樱桃装满他的衣袋。
磨面师常常对小汉斯说：真朋友应当共享一切。小汉斯听着，点头微笑，他觉得自己有一个思想这么高超的朋友，是很可骄傲的事。
的确，有时候邻居们也觉得奇怪：那个有钱的磨面师不管他有 100 袋面粉存在他的磨坊里，又有六头奶牛和一大群绵羊，他却从没有给过小汉斯一点东西；不过小汉斯始终没有想过那些，而且磨面师常常对他讲些关于真正友谊的不自私的事情，在他，再没有什么比听他朋友讲那些奇妙事情更使他高兴的了。
小汉斯就这样一直在他的园子里劳动着。在春、夏、秋三季里他很快乐，可是冬天一来，他没有果子或者鲜花带到市场去卖，他就得大大地挨饿受冻，常常连晚饭也吃不上，只吃一两个干梨或者硬核桃就上床睡觉了。在冬天他还很寂寞，因为磨面师在那些时候从没有来看过他。
磨面师常常对他妻子说：雪还没有化的时候，我去看小汉斯，是没有好处的，因为人在困难时候，应该让他安静，不应当有客人去打扰他。这至少是我对于友谊的看法，我相信我是对的。所以我要等倒春天来，才去探望他，那时他便可以送我一大篮樱草，这会使他非常高兴。 他的妻子正坐在壁炉旁一把舒适的圈手椅上，对着一炉旺柴火，便答道：你为着别人想得很周到，的确很周到。听你谈起友谊，真叫人满意。
我相信连牧师本人也讲不出这样美丽的事，哪怕他住在一所三层的楼房里，小手指上还戴了一个金戒指。 这时磨面师的最小的儿子在旁边插嘴说：可是我们不能请小汉斯到这儿来吗？要是可怜的汉斯有困难的话，我愿意把我的粥分一半给他，我还要给他看我的小白兔。 磨面师听见这话便嚷起来：你这孩子多傻！我真不明白送你上学念书有什么用。你好像什么都没有学到。你听我说，要是小汉斯到了我们这儿，看见我们的一炉旺火，看见我们的好的饮食、和大桶的红酒，他说不定会妒忌的，妒忌是件最可怕的事，它会损害人的天性。我决不愿意叫汉斯的天性给损害了。我是他最好的朋友，我要永远照管他，并且留心他不要受到任何的诱惑。而且，要是汉斯到了这儿，他也许会要求我赊欠点面粉给他，这是我办不到的事。面粉是一件事，友谊又是一件事，不能够混在一块儿。你看，这两个词儿念起来声音差得很远，意思也完全不同。每个人都看得出来。 磨面师的妻子给自己斟了一大杯温热的麦酒，一面称赞道：你说得多好！真的我在打瞌睡了。真正像在礼拜堂里听讲一样。 磨面师答道：做得好的人多，可是说得好的人却很少，可见两者之中还是说话更难，而且也更漂亮。他用严厉的眼光望着坐在桌子那面的小儿子，那个孩子十分不好意思，低下头，满脸通红，眼泪偷偷地掉到他的茶杯里去了。然而，他年纪还这么小，你们得原谅他啊。
这是故事的收场吗？河鼠问道。
当然不是，梅花雀答道，这是开头啊。