从前有个穷寡妇，她有三个儿子。两个大的儿子在外面干活，很少在家侍候老母。这倒也好，因为她让他们干什么他们也不乐意。但是那个最小的男孩待在家里，什么活儿都肯帮着干。因此，他母亲很爱他，而他的两个哥哥却不能容他，他们给他起了个皮恩克尔的绰号。
　　天，老寡妇对她的儿子们说：
　　现在你们必须出去走向社会，尽力寻找你们的幸福。我不能把你们再留在家里，因为你们已经长大成人。
　　儿子们都说这正是他们求之不得的。他们准备以后就出发了。他们转游了很长时间，可是什么工作也没有找到，天晚上，他们来到个大湖旁边。
　　在离湖岸较远的地方有个岛，从岛上射出了火样的光芒。他们停下来，看着那奇异的光芒，他们致认为，那里肯定有人。天早已经黑了，他们还没有找到可以过夜的地方，为了找个过夜的地方，他们就找了条在芦苇里放着的小船，划着它来到岛上，他们到了那里，看见岸边有座小房子。但是走过去时他们才看到，照在这地区的美丽的光芒是来自放在门口的个金色的灯笼，只公山羊在院子里走动，它的角是金色的，角上还有许许多多的小钟。公山羊动，那些小钟就响起来，声音特别悦耳动听。弟兄们对这切感到非常吃惊，但最使他们惊奇的是他们看到那里住着个和女儿住在起的老太婆。老太婆又脏又难看，但是她穿的毛皮衣服很漂亮，那件衣服是用金色的线织成的，它就像最亮的金子那样闪闪发光。弟兄们这时才知道，他们是来到了个妖怪而不是个普通人的家里。
　　弟兄们在那里站着商量了会儿，然后走进屋里，老太婆正站在炉子旁边在锅子里动着什么。他们请求让他们在那里过夜，但是老太婆不愿意，而是对他们说，他们可以到湖对面的王宫里去过夜。这时她却严厉地看着那个仔细扫视着屋里切的最小的男孩。